Назначение иеромонаха Алексия (Ридигера) епископом Таллинским и Эстонским состоялось 14 августа 1961 года. Отцу Алексию было в то время 32 года.
Епископское служение — высшая ступень церковной иерархии, служение, которое вбирает в себя полноту благодатных даров и в то же время, согласно словам Спасителя «Кому много дано, с того много спросится» (ср. Лк. 12, 48), заключает в себе высочайшую ответственность.
Ответственность эта относится прежде всего к судьбам паствы, вверенной духовному попечению того или иного архиерея. «Право править слово истины» Христовой означает в первую очередь служить примером исполнения евангельских заповедей, воплощая в собственной жизни высокие идеалы любви к Богу и ближним.
Поэтому возведение священнослужителя в епископский сан — всегда поворотный момент в его жизни. Священнослужитель, становясь архиереем, как бы возводится на степень апостольского служения, ему Господь доверяет практически ту же самую миссию, которую исполнили в свое время ближайшие ученики Христа Спасителя — святые апостолы: миссию проповеди Евангелия всему миру.
А это служение во все времена, начиная с первых веков христианства и заканчивая современностью, предъявляло высочайшие требования к тем, кто вступал на путь проповеди. Недаром апостол Павел в так называемых «пастырских посланиях» так много внимания уделил душевным и духовным качествам человека, необходимым для достойного несения священнического и епископского служения: «Епископ должен быть непорочен…, трезв, целомудрен, благочинен, честен, страннолюбив, учителен…, не сварлив, не корыстолюбив, но тих, миролюбив» (1 Тим. 3, 2-3), быть «образцом для верных в слове, в житии, в любви, в духе, в вере, в чистоте» (1 Тим. 4, 12), «для всех соделаться всем» (1 Кор. 9, 22), «изнемогать за всех, кто изнемогает, и воспламеняться за всех, кто соблазняется» (2 Кор. 11, 29).
Апостол обращался к своим ученикам, а в их лице — ко всем священнослужителям Церкви Христовой: «Не неради о пребывающем в тебе даровании, которое дано тебе по пророчеству с возложением рук священства» (1 Тим. 4, 14), «…преуспевай в правде, благочестии, вере, любви, терпении, кротости. Подвизайся добрым подвигом веры, держись вечной жизни, к которой ты и призван, и исповедал доброе исповедание перед многими свидетелями» (1 Тим. 6, 11).
Кроме того, епископское служение всегда несло в себе, кроме высочайших благодатных даров, еще и тяжелые испытания для воспринявшего эту благодать. Судьбы Апостолов и многих и многих их последователей — святых епископов — свидетельствуют о том, что крайне редко архиерейское служение сопровождается почетом и признанием; напротив, часто непрестанное возвещение миру евангельских истин вызывает раздражение и злобу со стороны лежащего во зле мира.
По этой причине принятие епископского сана требует от человека немалого мужества. Если обратиться ко временам, когда Господь вывел на путь епископского служения молодого архимандрита Алексия, станет понятно, что и тогда одним из самых необходимых душевных качеств были мужество и сознательная решимость служить Богу илюдям. Начало 60-х годов — это был разгар хрущевских гонений на Церковь, гонений, разрушительный масштаб которых, по оценкам историков, сопоставим с гонениями 20-х — 30-х годов.
Закрывались храмы и монастыри, семинарии и приходы, православные вновь почувствовали тяжесть репрессий и преследований за веру. И в это время Промысел Божий возводит молодого священнослужителя в епископский сан не случайно. Очевидно, для того, чтобы впоследствии стать во главе нового духовного возрождения России, будущий Патриарх должен был почувствовать всю тяжесть и неестественность того положения, в котором находилась в то время Русская Церковь.
Став епископом и проходя последовательно послушания епархиального архиерея Таллинской и Эстонской епархии, заместителя председателя Отдела внешних церковных сношений Московского Патриархата, Управляющего делами Московской Патриархии, будучи ближайшим помощником Святейшего Патриарха Пимена, епископ, а затем архиепископ и митрополит Алексий приобрел богатейший опыт церковного управления.
Владыке Алексию довелось быть депутатом Верховного Совета СССР и заместителем Председателя Советского Фонда мира. Эта работа, с одной стороны, в условиях постоянного вмешательства атеистического государства в дела Церкви ложилась тяжелейшим бременем на плечи будущего Патриарха. С другой стороны, обширные международные связи и приобретенный авторитет среди советского руководства позволяли сохранять в отношениях с властью необходимый баланс.
Таким образом, когда в 1990 году члены Поместного собора избрали митрополита Ленинградского и Новгородского Патриархом Всероссийским, они руководствовались высочайшим личным авторитетом и опытом Владыки Алексия, приобретенным за годы епископского служения на различных ответственных постах.
«В сей день, — говорил вновь избранный Патриарх Алексий в день интронизации 10 июня 1990 года, — сознавая всю ответственность пред Богом и Его Церковью, со страхом и трепетом вступаю на Московский Первосвятительский престол, ибо сознаю, что не по делам и заслугам моим выпал мне сей жребий, но по воле промышляющего о нас Пастыреначальника Господа Иисуса Христа.
Исповедуя свою немощь, возлагаю всю мою надежду на врачующую благодать Божию, даруемую нам в Духе Святом. Усердно молюсь и взываю ко Господу об укреплении духовных и телесных сил. Уповаю на покров и предстательство Пречистой Божией Матери.
Молитвенно обращаюсь также ко всем святым, нашим ходатаям перед Престолом славы Божией, а наипаче к святым предшественникам моим, осеняющим Церковь нашу своими богоугодными молитвами».
Патриаршее служение, хотя и являющееся по сути тем же самым епископским, тем не менее носит совершенно особый характер в силу исторических и духовных причин. Предстоятель Церкви — это ходатай перед Престолом Божьим за всю всероссийскую паству, который, помимо молитвенного предстательства за пасомых, несет на себе и весь груз ответственности за то, как члены Церкви воплощают в своей жизни заповеди Христовы. А силы нести этот груз человек может найти только в единении с Богом, в непрестанной молитве и совершении богослужения. Поэтому Святейший Патриарх Алексий так много и часто служит: Божественная Литургия, центр и средоточие православного богослужения и всей церковной жизни, является для него подлинным источником сил. В этом проявляется верность Патриарха апостольским заповедям, неизменно соблюдаемым в Церкви всеми благоговейными служителями Алтаря Господня.
Насколько оправдалось это упование на всесильную помощь Божию, видим мы теперь, по прошествии шестнадцати лет патриаршества Святейшего Патриарха Алексия. Ныне, спустя 45 лет после своей архиерейской хиротонии, Его Святейшество по-прежнему остается верным словам клятвы, которую приносят все епископы при своем поставлении:
«Обещаюся и церковный мир соблюдати и твердо держати, и ни единым убо нравом в чесом противная православней кафоличестей восточней христианстей вере мудрствовати во вся дни живота моего. ... Обещаю же ся во страсе Божии и боголюбивым нравом вверенное ми стадо управляти и усердно учити и от всех ересей сохраняти со всяким усердным тщанием. ... С противными Церкви святей с разумом и кротостию поступати, по апостолу Павлу, яко рабу Господню не подобает сваритися, но тиху быти ко всем, учительну, незлобиву, с кротостию наказующу противныя, еда како даст им Бог покаяние в разум истины».
***
Присоединяясь к поздравлениям в адрес Святейшего Патриарха Алексия, желаем Его Святейшеству телесного и душевного здравия и благодатной помощи Божией в его высоком служении.
Исполла эти деспота! Многая лета!
