(энциклика), от одной какой-либо церкви к другим церквам в особенно важных обстоятельствах, требующих внимание всей церкви. В древности таковы были окружные послания о доблестях мучеников (напр. св. Поликарпа Смирнского), о появлении ересей, о поместных определениях по вопросам догматическим и каноническим и т.п. Особенное значение в истории древней христианской веры и литературы имели ежегодные окружные пасхальные послания александрийских епископов о дне празднования Пасхи.

По мере централизации церковного управления (с учреждением в IV веке патриархатов) и точного формулирования церковного учения в символах и соборных вероизложениях, окружные послания почти выходят из употребления, но затем снова развиваются в IX и следующих веках в период разногласий и разделения Восточной и Западной церквей; замечательны окружные послания Фотия, патриарха Константинопольского. От времени до времени окружные послания появляются в Восточной церкви и в новейшее время (например окружное послание восточных патриархов в 1848 году, вызванное одним из посланий папы Пия IX).

В настоящее время окружные послания (энциклики) — обычный способ объявления римским папой urbi et orbi своих решений ex cathedra по вопросам, касающимся не одной иерархии и клира (в этом случае употребляются преимущественно т.н. буллы), а всех католиков. Папские энциклики имеют иногда характер литературно-богословского исследования или научно популярного трактата (напр. энциклика о социализме Rerum novarum), тогда булла всегда является безусловно властным аподиктическим повелением и причисляется к составу канонов Римской церкви.