дуалистическое религиозно-философское учение восточного происхождения (Месопотамия) и его последователи, получившие свое наименование от основателя учения, Сураика (214-277), прозванного Мани (в греч. форме Manês), что значит «дух» или «ум». По названиям и отрывкам известны сочинения Мани, сохранявшиеся арабскими книжниками до X в.: 1) Сабуракан, 2) Книга тайн, 3) Евангелие, 4) Сокровище оживотворения, 5) Дела гигантов, 6) Свет достоверности и основания, или предписания для слушателей (на Западе имело хождение в лат. переводе, под назв. Epistola fundamenti), и 7) много писем. (Первое сочинение написано по-персидски, остальные — по-сирийски). Себя Мани определяет как последнего в череде посланников Божиих людям, проповедующих истинное учение мудрости и добрых дел, открывает которую Будда, затем идет Зороастр, потом Иисус. Свое учение Мани называл «печатью» (т. е. завершением) всех откровений, а себя отождествлял с Параклитом (Утешителем), Которого обещал Христос (Ин 14. 16).
Отрицая возможность происхождения зла («тьмы») от благого начала («света»), простого в своей природе, и в то же время констатируя в мире смешение и противоборство обеих сил, манихейство признает два самостоятельных первоначала, причем всем формам (Бог, эфир и рай) и свойствам светлого начала противостоят противоположные формы и свойства темного начала. Все светлые силы производят небесного Адама, вступающего в схватку с произведением всех темных сил, сатаной, и проигрывающего ее. Светлые силы освобождают Адама, заключенного на дно ада, но он теряет материальные частицы светлого происхождения, и они смешиваются с соответствующими темными элементами. Полученная смесь принадлежит светлому началу, но к ней имеют доступ и темные духи («архонты»), от сочетаний которых происходят первые земные люди, Адам и Ева, состоящие из смешения светлого и темного. Спасение заключается в отделении светлых частиц от темных и возвращении их к истокам. Представление манихеев о Христе сходно с гностическим и — будь то докетическое или адопционистское (сведения расходятся) — в любом случае, противящееся христианскому догмату о Боговоплощении. Эсхатология манихеев говорит о всемирном пожаре, имеющем наступить для окончательного выделения световых частиц во всем мироздании после того, как манихеи («сыны света»), просвещенные откровениями своего учителя, соберут все светлые элементы в человеческом мире. В заключение два мира станут навсегда отдельными.
Антропология манихеев исходит из двойного дуализма: добра и зла (спасутся души светлого происхождения, погибнут — темного) и духа и материи (все тела упразднятся). Практически это приводило к обязательной аскезе: воздержанию от мяса, вина и брака. Кто не был в состоянии выполнить эти требования, не имел права вступать в число верных и мог рассчитывать на спасение только посредством помощи манихейским общинам. В общинах различались 3 степени: слушающие (соотв. христианским оглашаемым), избранные (соотв. христианским верным) и совершенные (соотв. христианской иерархии). Патриарх манихеев находился в Новом Вавилоне.
После своего распространения в III–IV вв. манихейство существовало долгое время потайным образом и на Востоке продержалось в чистом виде до IX или Х в. Жестокие гонения, которым оно подвергалось и на Востоке, и на Западе, не остановили его развития; оно дало такие разветвления, как павликианство, богомильство и в особенности западное перерождение последнего — ересь кафаров, или альбигойцев.
